Tabaka nāk no Dienvidamerikas, kur ar to pirmo reizi saskārās kolonisti, kuri redzēja, kā vietējie iedzīvotāji to pīpē garās mucas pīpēs galvenokārt ceremonijās un saviesīgos pasākumos. Vietējie amerikāņi ir lietojuši tabaku jau 3000 gadus pirms mūsu ēras.
Vārds Nikotīna cēlies no Jean Nicot, Francijas vēstnieka Lisabonā, kurš atveda tabakas augus uz Franciju. Nosaukums Tabacum cēlies no caurulēm, kuras vietējie iedzīvotāji sauca par "tabago". Tā aktīvā sastāvdaļa ir alkaloīds, ko sauc par nikotīnu, kas pazīstams ar kancerogēnām īpašībām. Nikotīns ir arī spēcīgs pretiekaisuma līdzeklis.
Dažās Dienvidamerikas daļās tabaka tiek uzskatīta par zālēm. Tabaka ir cieši saistīta ar ceremoniālu lietošanu, smēķējot vai kā uzlējumu, ko izmanto gan Dienvidamerikas, gan Ziemeļamerikas vietējie iedzīvotāji, kā piedāvājumu vai darījumu noslēgšanu.
Tabakas kā zāļu lietošanas piemēri ir ausu un zobu sāpju ārstēšana. Tiek uzskatīts, ka smēķējamā tabaka izārstē daudzas slimības, tostarp saaukstēšanos. Tabaku tradicionāli sajauca ar citiem ārstniecības augiem, piemēram, salviju, salviju un klepus sakni, lai mazinātu astmas un tuberkulozes simptomus.
